Productos plant based: tendencias, desarrollo y oportunidades en el sector alimentario

Los productos plant based han conseguido hacerse un sitio en el sector alimentario a lo largo de los últimos años. Además de ser muy saludables, su impacto en el medioambiente es más bajo que aquellos de origen animal.

Lo que comenzó como una alternativa minoritaria, se ha convertido en una categoría estratégica para la industria, que se ha visto impulsada por los cambios en el consumo, la innovación tecnológica y una mayor conciencia en la población sobre los productos que consumen. 

Qué son los productos plant based y por qué están transformando la industria

Los productos plant based son alimentos que se elaboran con ingredientes de origen vegetal. Son una alternativa completa y saludable para quienes no desean consumir alimentos de origen animal. Pero además, se han posicionado como un sustituto o una réplica de ellos. 

No obstante, su consumo no tiene por qué implicar que se eliminen por completo de la alimentación los de origen animal. La idea es apostar por alternativas que sean más sostenibles y accesibles, ya que las industrias cárnica y láctea son las que más contaminan y dañan al medioambiente. 

La apuesta por estos productos viene de la mano de la evolución de la demanda. Los consumidores tienden a buscar opciones que sean saludables, sostenibles y convenientes. Los alimentos plant based encajan en estas características, y puesto que cada vez es más evidente que se nos acaba el tiempo para tomar medidas drásticas, han pasado de ser tendencia a llegar a cambiar la estructura de la cadena de valor. 

Diferencias entre plant based y vegano

Aquí hay que hacer un matiz, ya que hay diferencia entre vegano y plant based. Si bien un alimento puede encajar en ambos conceptos, no tienen por qué ser equivalentes. El veganismo es una filosofía que consiste en excluir cualquier producto de origen animal por motivos éticos, ya sea un alimento, una prenda de vestir o cosmética, entre otros. 

Sin embargo, cuando se habla de plant based, solo se hace referencia a la alimentación y a la presencia de productos vegetales en los ingredientes. Por tanto, no implica una postura ideológica. Aunque la alimentación vegana es la que menor impacto medioambiental tiene, el público en general tiende a buscar opciones intermedias. Es decir, que se consumen productos veganos, pero también propuestas híbridas. 

Datos de crecimiento del mercado en España y Europa

El crecimiento del sector en Europa es una realidad que viene respaldada con datos. En el caso del mercado plant based en España, las cifras más recientes sitúan su valor en 491 millones de euros en 2024, según datos de Good Food Institute Europe. Esto supone un incremento del 6,6% respecto a 2023 y un crecimiento acumulado del 14,4% desde 2022.

El mercado español ya había alcanzado cerca de 600 millones de euros en 2023, con un crecimiento interanual del 9,4%. Con estos números, se posicionaba como el cuarto mayor mercado plant based de Europa, solo por detrás de Alemania, Reino Unido e Italia. 

Además, el consumo está ampliamente extendido: más de un tercio de la población española consume productos vegetales, y en categorías como bebidas vegetales, el dato llega al 46% de los hogares. Se prevé que el crecimiento sea del 10% en el corto plazo, en línea con otros mercados europeos donde la demanda sigue aumentando. 

Principales categorías de alimentos plant based

El crecimiento del segmento plant based se explica tanto por la demanda como por la diversificación de la oferta. La alimentación plant based es muy variada y de calidad, por lo que resultan atractivos para un público más amplio. 

Alternativas vegetales a la carne y al pescado

Las alternativas vegetales a la carne son una de las categorías más populares. Encontramos hamburguesas, salchichas, nuggets o preparados que buscan replicar el sabor, la textura y la funcionalidad de la carne tradicional. También han surgido alternativas al pescado, como productos que imitan atún o salmón.

Este desarrollo de proteínas vegetales alternativas es posible por el uso de tecnologías de texturización, que mejoran la experiencia sensorial. Este tipo de productos han conseguido reducir el consumo de carne sin renunciar a ella del todo.

Bebidas y lácteos vegetales

Las bebidas vegetales, como las de soja, avena, almendra o arroz han conseguido  una penetración muy alta en el mercado y se han posicionado como alternativas habituales a la leche. Se han sumado yogures, postres y quesos vegetales, con un sabor y una textura muy logrados. Además de por sostenibilidad, este segmento funciona bien por las intolerancias a los lácteos y las preferencias dietéticas.

Proteínas vegetales y nuevos ingredientes funcionales

El desarrollo del sector también ha impulsado la innovación en ingredientes, sobre todo en las proteínas. Estas soluciones han conseguido mejorar el perfil nutricional y la funcionalidad de los productos.

Soja, guisante y trigo

La soja, el guisante o el trigo siguen siendo la base de muchas formulaciones, ya que son versátiles, con alta disponibilidad y con la capacidad para generar estructuras firmes y agradables para el paladar.

Micelio y fermentación de precisión

Las tecnologías avanzadas han favorecido el desarrollo de productos plant based innovadores, como como el uso de micelio (raíces de hongos) o la fermentación de precisión. Gracias a estas soluciones, ya disponemos perfiles sensoriales más complejos y con menor dependencia de ingredientes tradicionales.

Desarrollo de productos plant based en la industria alimentaria

El sector continúa creciendo porque hemos pasado de ofrecer soluciones básicas a crear productos complejos, que son capaces de competir directamente con opciones de origen animal en sabor, textura y valor nutricional. En la actualidad, no se trata de sustituir ingredientes, sino de mejorar la calidad global del producto, optimizar su perfil nutricional y su experiencia de consumo. Para ello, se necesita I+D, tecnología alimentaria y estrategia de producto.

Reformulación y mejora del perfil nutricional

El reto principal es equilibrar sabor y valor nutricional. Muchos productos iniciales presentaban carencias en proteínas, micronutrientes o perfiles lipídicos poco recomendables. Con la reformulación, se busca enriquecer los productos con proteínas de alta calidad, vitaminas y minerales. Pero también reducir las grasas saturadas o el sodio. 

Clean label y reducción de ultraprocesados

El consumidor actual exige etiquetas más claras y comprensibles. El concepto de clean label vegetal responde a esta demanda, y consiste en listas de ingredientes más cortas, reconocibles y menos procesadas. Esto ha llevado a la industria a simplificar sus formulaciones y a buscar ingredientes más naturales, con menos aditivos.

Texturización y experiencia sensorial

La experiencia sensorial sigue siendo una prioridad, porque los alimentos no solo se disfrutan en el paladar. Aunque en algunos productos se busca replicar la textura, la firmeza o la jugosidad de los productos animales, en la mayoría se trata simplemente de que resulten atractivos en sí mismos. Para ello, se utilizan técnicas avanzadas de extrusión y fermentación. Pero las tendencias gastronómicas también llevan a experimentar con diferentes ingredientes.

Oportunidades para restauración y marcas gastronómicas

Los productos plant based son una oportunidad en el sector para que restaurantes y marcas se posicionen de forma estratégica en un mercado en constante cambio. Ya no solo se trata de gastronomía sostenible, sino de alimentos que se acerquen a nuevos perfiles de clientes.

Nuevos públicos flexitarianos

El consumidor flexitariano es aquel que reduce su consumo de productos animales de forma progresiva. Este grupo representa un volumen significativo y en expansión, por lo que incluir estos productos en el menú les consigue atraer como clientes sin tener que modificar drásticamente la propuesta. 

Estrategias de carta y posicionamiento

Para incluir opciones vegetales en la carta se necesita estrategia, ya que los platos se deben integrar en la identidad del restaurante. Es decir, que no solo se añaden alternativas en el menú, sino que hay que trabajar las recetas, el naming y su presentación.

Rentabilidad y diferenciación

Desde el punto de vista económico, estos productos ofrecen márgenes interesantes, especialmente si los costes de la materia prima y la producción se gestionan correctamente. Además, son una herramienta de diferenciación, ya que se crea una imagen de marca más innovadora y adaptada a las nuevas preferencias de los consumidores.

Retos actuales del sector plant based

A pesar de que el sector está creciendo, los retos también están presentes. Es normal que a medida que la oferta se amplía y el consumidor se vuelve más exigente, la industria plant based se enfrente a desafíos técnicos, de posicionamiento y por las nuevas regulaciones.

Perfil nutricional y fortificación

Uno de los principales retos es conseguir que el perfil nutricional sea equilibrado. Si bien se ha avanzado en este aspecto, sigue siendo necesario fortificar con vitaminas y minerales. Pero de forma rigurosa para evitar desequilibrios y mantener la confianza del consumidor.

Regulación y etiquetado

Existe un debate sobre los términos que se utilizan para presentar estos productos, como leche o carne vegetal. En España es más flexible que en Europa, pero hay que dejar clara la naturaleza del producto, por lo que se pueden usar alternativas como bebida vegetal.

Sostenibilidad real vs marketing verde

Otro reto es el de demostrar que realmente la marca se está posicionando como sostenible al elegir productos plant based. Los consumidores son conscientes del greenwashing, por lo que demandan transparencia y datos que se puedan verificar. 

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